UNA VISTOSA ESTRELLA DOBLE ARTIFICIAL

El martes 17 por la tarde, mientras abría la cúpula del observatorio para iniciar una corta jornada de observación (había que madrugar), observé sobre el horizonte suroeste un objeto brillante en movimiento. "La Estación Espacial", pensé, y salí al exterior para comtemplar, como tantas otras veces, el tránsito de la ISS sobre los cielos de Valladolid. Pero ayer fue un caso especial y ciertamente inolvidable. Tras la Estación Espacial, muy brillante (magnitud -2,4), viajaba otro objeto a la misma velocidad y era algo más débil en brillo (magnitud -1,9). Me di cuenta enseguida: era el transbordador Discovery (Shuttle Mission STS-119) que había sido lanzado hacía un par de días y que iba a la zaga durante las maniobras de acercamiento para su atraque en la ISS. Debo decir que fue un espectáculo increible. En el punto máximo de altura de la trayectoria de vuelo (75º) medí con el brazo extendido la separación angular entre las dos naves. Mi dedo índice ocupaba el espacio entre ellas, por lo que estimé que su separación estaba en torno a 1º. Me llamó mucho la atención la sincronía de sus velocidades, en una frenética persecución a más de 28.000 km/h. Tras sobrepasar el "zenit" de vuelo, la impresionante estrella doble artificial, por un mero efecto de perspectiva, empezó lentamente a disminuir su separación angular hasta que, muy cerca del horizonte Este, los dos objetos se confundieron en uno solo. Eran las 20:10 hora local y aún el cielo se mostraba ligeramente iluminado. Lamentablemente, no pude inmortalizar el momento porque no llevé la cámara digital. Hice un burdo intento con la cámara del móvil pero sin resultados. Aún así, la observación, totalmente inesperada, fue muy gratificante. Aquí tenéis algunos gráficos del tránsito doble extraídos de Heavens Above:

Ya en casa consulté las últimas noticias en Internet. El atraque se desarrolló sin problemas a las 21:19 GMT cuando las dos naves sobrevolaban el oeste australiano.

Me ocurre siempre. Cada vez que observo la ISS algún extraño mecanismo de mi cerebro me provoca un pensamiento reflejo que no soy capaz de controlar. En palabras mundanas, ya conscientes, se traduce como "hay personas ahí arriba". A veces es más general, algo del estilo: "estamos ahí arriba". Y siento envidia, sana envidia, de aquellos pocos elegidos que tienen la oportunidad de contemplar nuestro planeta desde otra perspectiva. Bajo un punto de vista más global, más "terrestre", dejando de la lado las fronteras, sin confrontación de ideologías, en contraposición a otras connotaciones más locales y egoistas. En esos momentos me siento grande. He tenido la oportunidad, en el transcurso de eventos astronómicos desarrollados por mi asociación, de conocer personalmente a dos inquilinos de la ISS: Pedro Duque y Michael López Alegría. Con López Alegría pudimos compartir en 2007 una emocionante videoconferencia cuando él era comandante de la expedición número 14 a la ISS. Desde la ISS nos prometió venir a Valladolid si sus compromisos se lo permitían. Y cumplió. Unos meses después, en noviembre de 2007, impartió una de las conferencias de nuestro tradicional Ciclo de Conferencias anual. También asistió Pedro Duque; reunimos a la crème de la crème. Unos días memorables.

Aquí me veis con López Alegría durante la cena de clausura del Ciclo.

En fin, ayer, tras ver la ISS, rescaté todos estos recuerdos y la gran cantidad de detalles que nos contaron los astronautas sobre el día a día en la Estación Espacial y he querido compartirlo.

El plan de observación para la jornada de ayer era realizar tomas de algunas dobles de Géminis y, de paso, aprovechar para fotografiar al cometa Lulin que transitaba cerca de Delta Geminorum. El amigo Murphy, un cielo no demasiado transparente y una CCD ligeramente vaga se aliaron entre sí. El cometa, ya en declive, anda por la magnitud 8 y en definitiva fui incapaz de capturarlo. Cada vez se hace más imperiosa la necesitad de un GOTO.

Os muestro una imagen de Delta Gem (STF1066). Es una binaria orbital medida en 230 ocasiones entre 1781 (184º, 6,5") y 2006 (225º, 5,4"). Muestra un aspecto sombrío por la diferencia de magnitud de las componentes (3,55 y 8,18) y sus espectros son A9III y K3V. La componentente A es una binaria de ocultación y una binaria espectroscópica, por lo que estamos antes un sistema físico triple.