ELEONORA, LA COMPAÑERA DE ALCOR

Con estas palabras he titulado un artículo que la revista AstronomíA me publica en este número de abril. Efectivamente, la noticia se difundió a finales de diciembre de 2009: la estrella Alcor tiene una compañera de baja masa (M3V-M4V) que la orbita en unos 90-100 años. La pequeña estrella se localiza a 1" de distancia en dirección 208º. A buen seguro que todos los que me leéis habéis jugado a desdoblar a ojo desnudo la pareja Mizar-Alcor situada en el medio de la cola de la Osa Mayor. Ésta es una práctica que se viene haciendo desde la antigüedad como test de agudeza visual. Verdaderamente, esta emblemática estrella doble ha sido un objeto de interés para los astrónomos desde las épocas más remotas. Hasta me atrevería a decir que es la pareja más famosa. Sin extenderme, pues ya se han escrito ríos de tinta, me gustaría comentar que Mizar es una doble-doble: sus componentes visuales son a su vez dobles espectroscópicas, conformando un sistema cuádruple físico. Desde siempre se ha especulado sobre si la distante Alcor estaría ligada al sistema de Mizar. Pues bien, las más recientes investigaciones además de responder afirmativamente a esta cuestión, también poner de manifiesto que la propia Alcor es a su vez una estrella doble física. De esta forma, estamos ante un nuevo sistema séxtuple que, junto al de Castor en Géminis -y único conocido hasta ahora- se duplica la abundancia de sistemas de seis componentes en la vecindad solar. Aquí, os dejo las imágenes oficiales.

Imagen coronográfica de Alcor B registrada por el equipo de Zimmerman.

Crédito: Project 1640/AMNH

Eleonora registrada por el equipo de Mamajek.

Puede apreciarse la elongación de Alcor B.

Crédito: Universidad de Rochester.

 Y de estos aconteceres trata mi artículo, de dar a conocer los pormenores y detalles del estos descubrimientos que, por cierto, han sido llevados a cabo por dos equipos de astrónomos profesionales (Zimmerman y Mamajek), curiosamente, de manera independiente y coincidente en el tiempo. El descubrimiento de Alcor B (apodada familiarmente como Eleonora) ha sido posible gracias a la utilización de las más modernas técnicas de óptica adaptativa y coronográfica sobre telescopios de 5 y 6,5 metros. Es curioso que los dos equipos de investigadores involucrados en el hallazgo, se han encontrado con Alcor B de manera inesperada, pues la meta de ambos programas de observación era la detección de planetas extrasolares. Una vez más, la serendipia ha dado sus frutos.

Haré un inciso ahora para responder -por este medio- a algunos lectores, quienes tras la leída de mi artículo me han preguntado qué era eso de la serendipia. Ahora no recuerdo dónde, pero una vez leí una frase que -por su certeza- he guardado en mi baúl de las citas imprescindibles. Es esta: "Serendipia: un cóctel de azar y sagacidad". Y es que no se puede definir mejor: tener un poco de fortuna y una mente abierta para saber discernir la trascendencia de lo aparentemente oculto. Sí, una serendipia es un descubrimiento o un hallazgo afortunado e inesperado que, en principio nada tiene que ver lo que se estaba buscando. El término serendipia (todavía no incluido en el diccionario de la RAE) proviene del inglés serendipity. En WikipediA podréis encontrar su procedencia etimológica y más detalles. El caso es que la Ciencia, en general, y la Astronomía, en particular, están sembradas de casos de chiripa, quiero decir, serendipia. Por ejemplo, el principio de Arquímedes, la penicilina o hasta el mismo descubrimiento de América, serían claros casos de serendipia. Y ¡cómo no!, William Herschel descubrió las estrellas binarias por serendipia cuando en realidad lo que perseguía era poder medir la paralaje de una estrella para obtener su distancia. Hasta yo mismo, a mi nivel, he sido presa de la serendipia cuando descubrí mi primer sistema binario -MRI 1- y así lo hice constar en el título del artículo que se publicó en JDSO: Serendipitous Discovery of a New Binary System Candidate ...

Para terminar y volviendo al tema de esta entrada, solo decir que Eleonora aún puede encerrar otra sorpresa: las imágenes de Mamajek muestran una ligera pero evidente elongación de la estrella. ¿Será Alcor B una doble cerrada? Tarde o temprano saldremos de dudas. Os emplazo a que leáis mi artículo en AstronomíA. En él, he desentrañado los dos trabajos profesionales que publican el hallazgo con la única idea de divulgar de manera sencilla el descubrimiento. Espero haberlo conseguido, ya me diréis. La historia de Mizar-Alcor continúa. Hasta aquí.